Rico em minúcias e revelando um conhecimento profundo da cultura e da história do Japão, este romance traz as confissões e as histórias de vida da gueixa Nitta Sayuri. Conduzido pela personagem, o leitor entra num mundo onde o que mais conta são as aparências, onde se pode leiloar a virgindade de uma criança, onde as mulheres são treinadas para enfeitiçar os homens mais poderosos e onde o amor é desprezado como uma ilusão.