De son expérience de professeur de français, François Bégaudeau a tiré un roman, en forme de journal de bord offensif, sur la vivacité du langage et les stratégies d'un enseignant qui veut transmettre les valeurs de l'école républicaine à des élèves ne comprenant pas toujours le sens de ce qu'ils apprennent. De son côté, Laurent Cantet voulait depuis longtemps réaliser un film sur l'école.