Un roman, le dernier de Balzac, qui oscille entre la cruauté et le grotesque. Un vieux garçon, musicien et collectionneur, ami du beau, est assiégé par une "double conspiration qui vise à le déposséder". Un héros faible, homme du passé (l'Empire) "victime d'un lent assassinat impuni perpétré par de sournois tortionnaires".