De forma abrangente mas detalhista, Michael Cook conduz o leitor em uma fascinante viagem por dez mil anos de história. Assim, aborda desde o surgimento da civilização até a globalização no mundo contemporâneo, passando por todos os continentes e suas fases de evolução cultural, e examina a fundo costumes e tradições específicos. O livro toma como ponto de partida a perturbadora questão - poderia a história humana ter se desenvolvido de modo radicalmente diferente? Combinando diversos campos do saber - paleontologia, geologia e lingüística histórica, por exemplo -, o autor investiga o que levou o homem a adotar certas formas de organização e não outras. E aponta a agricultura como chave para a virada da humanidade em direção à civilização.