Kort före sin död på 80-talet gav Stefan Hertmans farfar honom sina gamla anteckningsböcker. Farfaderns liv visade sig vara märkt av år i barnfattigdom, en tuff uppväxt och fasansfulla upplevelser under första världskriget. Inspirerad av anteckningsböckerna avtäcker Hertmans ett liv på ett sätt som endast stora författare klarar av.