Que devient la notion d'essai appliquée au cinéma ? Frontalier avec le film narratif et le film expérimental, recoupant souvent le film documentaire et l'autoportrait, l'essai rassemble des noms prestigieux tels Resnais, Godard, Welles, Fellini, Antonioni, Moretti... La dernière partie du livre comprend des analyses de films ou de séquences filmiques.